El erudito védico Fritz Staal dijo una vez que los mantras eran como el canto de los pájaros por su preciso ritmo musical. Los mantras son anteriores a las lenguas habladas, según Staal, que creía que originalmente estaban destinados a acompañar rituales, al igual que ciertos cantos de pájaros se utilizaban para señalar el apareamiento u otros comportamientos de las aves. Pero a veces me pregunto si los mantras se parecen a los cantos de los pájaros en otro aspecto crucial: su extrema durabilidad en el tiempo.
Una oración litúrgica ordinaria puede adoptar diversas formas, según quién la pronuncie y dónde. Puede traducirse, actualizarse, modernizarse o adaptarse. No así un mantra. Los mantras se recitan en su lengua original: sánscrito, latín o cualquier otra. Esto se debe a que el significado de un mantra es menos importante que su sonido, su ritmo y el ritual al que debe acompañar. Un mantra es como un conjuro.
Excepto las «sílabas semilla» como Om, los mantras clásicos consisten en un saludo seguido de un nombre divino. Uno de los ejemplos más antiguos es el mantra de Shiva: Om Namah Shivaya («Adoración al Señor Shiva»). Hay mantras más largos -fórmulas que añaden un lenguaje que describe a la deidad-, pero en su núcleo siempre se encuentran los mismos dos elementos: un saludo y un nombre.
Los católicos que aprendieron a rezar el rosario después de la Reforma no solían ser conscientes de que estaban rezando un mantra cuando rezaban el Ave María. Los reformadores protestantes cuestionaron con éxito la validez de tres aspectos del rosario tal y como se practicaba en la Edad Media. Se opusieron a (1) la devoción a la Virgen en general, (2) la creencia popular en la eficacia mágica de las reliquias sagradas, estatuas e iconos, y (3) el uso de la oración repetitiva. Por mucho que se opusiera a estas críticas, la Iglesia católica se vio impotente para resistir un cambio teológico de tal envergadura. El resultado fue que el rosario, que hasta entonces había sido una práctica popular de personas analfabetas con raíces paganas y una profunda creencia en la magia, se convirtió en una práctica cada vez más cooptada y teológicamente guionizada por las autoridades eclesiásticas, una tendencia que continúa hasta nuestros días. Pero no fue así en la Edad Media.
El rosario católico se originó hace mil años, cuando la gente empezó a utilizar cuentas para rezar el Ave María. La oración era entonces más sencilla y constaba de dos a quince palabras, según las costumbres locales. Algunos rezaban el Ave María, la forma más sencilla del mantra. Otros añadían gratia plena («llena eres de gracia»), y otros dominus tecum («el Señor es contigo») para completar la salutación angélica dirigida a María en la Anunciación.
Más tarde, se añadieron las palabras de Isabel, prima de María: benedicta tu in mulieribus («bendita tú eres entre todas las mujeres») y et benedictus fructus ventris tui («bendito es el fruto de tu vientre»). Esta fue la forma del Ave utilizada hasta el final de la Edad Media. La segunda mitad de la oración, tal como la conocemos hoy, no se añadió hasta la Reforma.
En la Alta Edad Media, en el apogeo de la devoción a la «Señora» en sus formas divina y humana, era común que la gente saludara a la Virgen cada vez que se encontraba con una de sus estatuas, reliquias o iconos. Al principio, este «saludo» consistía en un sencillo ritual llamado genuflexión: ponerse de rodillas, a veces tocando el suelo con la frente, y a veces dar un beso al objeto de devoción.
En el siglo XI se empezó a rezar una versión del Ave como parte de este ritual. Estas expresiones espontáneas pronto adquirieron un aspecto repetitivo y mántrico, y así nació el rosario. Durante los primeros siglos de su historia, el rosario se componía únicamente del mantra del Ave. Más tarde se añadieron el Padre Nuestro, los misterios y las demás oraciones. El rosario que rezamos hoy tardó seis siglos en evolucionar.
Durante la mayor parte de su historia, el rosario se rezaba en latín y no en lengua vernácula. Pocos de los que lo rezaban entendían el significado exacto de las palabras que decían. Aprendían las oraciones en latín de memoria cuando eran niños, normalmente con la ayuda de un padre u otro miembro de la familia que se las transmitía como… bueno, como el canto de los pájaros.
Hoy nos resulta imposible comprender lo que esto significaba para quienes rezaban el rosario antes del siglo XIX. Si la gente hubiera aprendido las oraciones en su lengua materna (como garantizarían las reformas del Vaticano II a partir de los años sesenta), se les habría recordado constantemente su contenido teológico, contenido que habría estado sujeto a la guía y supervisión sacerdotales. En cambio, durante la mayor parte de su historia, el rosario permaneció centrado en la vida espiritual de las familias, cuya cultura se regía más por las creencias populares y las costumbres locales que por las enseñanzas teológicas de la Iglesia.
En pocas palabras: Antes de la era moderna, el rosario se utilizaba para hacer magia o para pedir milagros, más que para expresar conformidad teológica con la doctrina católica. Las oraciones en latín eran muy adecuadas para este fin por sus profundas raíces ancestrales.
Innumerables «leyendas de María» de la Edad Media dan fe de ello. El mantra hacía milagros al poner a quienes lo rezaban en contacto directo con Nuestra Señora. En casi todas las leyendas, la relación primordial con la Madre de Dios (expresada a través del saludo por su nombre) se considera curativa, salvadora o redentora. Rara vez interviene Dios.
Clark Strand
Nuestra Señora de la Noche 